佛教绘画源于古印度，最初随佛教从印度传入中国等地，后来逐渐发展而具有了各地各民族的风格和特色，已形成了一门国际性的佛教艺术内容的主流。中国古代美术史籍及笔记等文献典籍中已有不少对佛教绘画作品的记载。佛教绘画涉及的范围十分广泛，包括宗教、考古、历史、美术、工艺、中外文化交流等等方面。但近代以来以科学方法进行学术研究及考察约自本世纪初。
　　佛教绘画的起源早于佛教雕刻。根据佛经和佛教传记记载，当佛在世时，在佛寺、精舍中已经有了佛教绘画。《根本说一切有部毗奈耶杂事》卷第十七云：“给孤长者施园之后，作如是念：“若不彩画，便不端严。佛若许者，我欲装饰”。即往白佛。佛言：“随意当画。”长者听佛允许了，就去准备种种色彩，并吩咐画师说：“此是彩色，可画寺中。”当时画师曾问：“从何处作，欲画何物？”于是，长者又去请示佛陀，佛言：“长者—于门两颊应作执仗药叉，次傍一面作大神通变、另一面画作五趣生死之轮；檐下画本生事，佛殿门傍画持鬘药叉，于讲堂处画老宿苾刍宣扬法要，于食堂画持饼药叉，于库门傍画执宝药叉，安水堂处画龙、持水瓶、着妙璎珞，浴室火堂依天使经法式画之，并画少多地狱变，于瞻病堂画如来像躬自看病，大小行处画作死尸、形容可畏，若于房内应画白骨髑髅。”
　　佛教绘画的大约有三个目的：一、以备佛教信众供养敬奉之用，二、庄严寺院殿堂，三、供人欣赏、传达佛陀教导的人生义理。由于佛画的目的不同，佛画的内容也各不相同。
　　佛教信众供奉用的佛画：一是尊像画，就是一尊或多尊庄严妙好或坐或立的佛菩萨像；二是经变画，很据佛经所叙的佛国庄严，绘画成图，如极乐净土变、药师佛净土变、灵山净土变等；三是曼陀罗画，是密宗修法所供养的坛城画，根据特定的经典、仪轨，以画一佛或一菩萨为中心，周围层层环绕着菩萨、天神等。
　　殿堂庄严用的佛画：可以是佛、菩萨、天龙鬼神的形像画；也可以是佛传图画：即根据佛传所记释迦佛一生教化的故事；也可以是本生图画：根据佛经中所说释迦佛过去生中所修的种种菩萨行的故事，如舍身伺虎、舍身贸鹄等故事；也可以是经变图，即根据佛经中所叙的故事，绘成形象，如维摩经变、地狱变等。
　　供人欣赏的佛画，便是画在手卷、册页、屏风上的各种题材的佛画，不拘于佛教的形式，不拘于佛教的法则，可以由画家任意逞现其写意技巧以供人欣赏而已。
　　佛教绘画的种类，可以分为图和像两大类。所谓像，是指一幅画中单独画一像，或一幅画中虽画有多像，其内容都只是侧重在表现某一像的仪容形貌，别无其他的意义。所谓图，是指一幅画中以一尊像为主题，或多尊像共构成为主体，其中有主有伴，共同体现一项故事。例如：《十八罗汉像》是在一幅画中或多幅画中画十八罗汉，但只是绘出每位罗汉的仪容形貌，或降龙、或伏虎，各各罗汉不相联系。至于《十八罗汉过海图》便是在一幅画中绘出十八罗汉共同渡越沧海的不同动作。