禅宗，又称宗门，汉传佛教宗派之一，始于菩提达摩，盛于六祖惠能，中晚唐之后成为汉传佛教的主流，也是汉传佛教最主要的象征之一。汉传佛教宗派多来自于印度，但唯独天台宗、华严宗与禅宗，是由中国独立发展出的三个本土佛教宗派。其中又以禅宗最具独特的性格。其核心思想为：“不立文字，教外别传；直指人心，见性成佛”。
  
第十乘佛心宗
　　佛教分为九乘佛法，然禅宗即是教外别传之第十乘。其他九乘皆属方便为究竟之法门；唯独禅宗属于究竟为方便法门。禅宗又名佛心宗摄持一切乘。没有佛心摄持的佛法即是行尸走肉。
教外别传
　　(一)禅林用语。不依文字、语言，直悟佛陀所悟之境界，即称为教外别传。又称单传。故禅宗又作别传宗，系教外别传宗之略称。此教外别传之禅法，亦即菩提达磨所传之祖师禅。联灯会要卷一（卍续一三六·二二○下）：“世尊在灵山会上拈花示众，众皆默然，唯迦叶破颜微笑。世尊云：‘吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。’”此则公案不仅表示禅家注重正法相传，亦表示禅宗不滞教门之文字语言，直接洞见心地了悟之意。另据祖庭事苑卷五怀禅师前录载，禅宗传法诸祖亦以三藏教乘接引弟子，至达磨祖师时，始单传心印，破执显宗，即所谓教外别传，不立文字，直指人心，见性成佛。[景德传灯录序、圜悟佛果禅师语录卷一、兴禅护国论卷中、传法正宗论卷下、五灯会元卷一、禅宗正脉卷一] 　　(二)凡十六卷。明代黎眉（郭凝之）等编。收于卍续藏第一四四册。本书系黎眉探究禅之奥妙、佛祖之本源，搜集机缘之语要，以举扬祖师之宗乘。并揭示五家之本源、各派家风，令参禅学道之士认识各自面目，高扬祖灯。本书计收四一○人之机缘，佚名者三十八则。汉月法藏、密云圆悟、雪峤圆信等，皆为之作序。
无上究竟之本佛
　　达摩祖师开示： 　　人有上中下说，下智之人妄兴福力也，妄见化身佛；中智之人妄断烦恼，妄见报身佛；上智之人妄证菩提，妄见法身佛；上上智之人内照圆寂，明心即佛不待心而得佛智，知三身与万法皆不可取不可说，此即解脱心，成于大道。经云：佛不说法，不度众生，不证菩提。此之谓矣！ 　　黄檗祖师开示： 　　“大抵因声教而悟者谓之声闻，观因缘而悟者谓之缘觉。若不向自心中悟，虽至成佛，亦谓之声闻佛。学道人多于教法上悟，不于心法上悟，虽历劫修行，终不是本佛。”如此之禅宗非入藏和莲花戒辩论的北宗传人摩诃衍禅师所能比拟，未悟本佛故。    
    在中国历史上，禅宗发展可分成四个时期，由菩提达摩至中国开始，至六祖慧能大师大宏禅宗为止，此为禅宗的开始，可称为早期禅宗。由六祖慧能门下，洪州、石头二宗，发展为五宗七派，此为禅宗的发展期，时间约当晚唐至南宋初。自南宋初年临济宗大慧宗杲起而倡话头禅，曹洞宗宏智正觉倡导默照禅，至于明朝中晚期，此为禅宗的成熟期，又可称为中期禅宗。至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，禅净合一源于禅理在世间已经广泛传播，禅理在世间已经不新奇，禅净合一的影响，使得当时的僧人对世间涅槃影响力降低，只能以念佛坐禅为务，禅宗逐渐不被社会需要，为禅宗的衰落期，又称为晚期禅宗，始于晚明至清朝结束为止。清末民初之际，有鉴于佛教的过于衰微，虚云大师起而中兴禅宗，为近代禅宗中兴之祖。虚云和尚在近代传承临济，兼弘曹洞，又遥承了早已断流的法眼、沩仰、云门三宗，以一身兼嗣五宗法脉，承前启后，融会了五宗禅修法门。为禅宗的复兴打下了坚实的基础。 　　禅宗的流播地区主要为江南一带，集中于广东、湖南、湖北、江西、浙江一带。禅宗在中国佛教各宗派中流传时间最长，影响甚广，至今仍延绵不绝，在中国哲学思想及艺术思想上有着重要的影响。二次世界大战后，日本铃木大拙至美国宏法，禅宗在欧美大受欢迎，遂将禅宗的影响力推至世界各地。禅宗的这个“禅”字由于梵文“禅那”音译而来，意为“静虑”、“思维修”、“定慧均等”。它是指经由精神的集中（奢摩他，又译为止、定、禅定、心一境性），以进入有层次冥想（即毗婆舍那）过程。它是佛教很重要而且基本的修行方法，被称为三无漏学之一，也是大乘六波罗密之一。但是禅宗所谓的禅并不是指某一种特定的修行方法，而是指证悟到本性的一种状态。潘国静禅师曰：禅来自于生活，是长期对生活积累时的顿悟，禅不受知识的约束。 　　自南宋之后，禅宗衰微，明末憨山德清大师已有禅宗五家不振之叹，称临济宗风，独有紫柏真可大师可承续，然后继无人。至于民间，则以因莲池祩宏、藕益智旭大师的倡导，以三教合一、禅净双修为主流。虽然说禅净双修，但实是以净土宗称名念佛求往生为主，已经不是原有禅宗宗风了。至于明朝中叶净土宗兴起，此时佛教的特色为禅净合一，与儒、释、道三教合一，使得当时的僧人唯以念佛坐禅为务，禅宗逐渐失去创新的生命力，为禅宗的衰落期，始于晚明至清朝结束为止。 　　明末临济宗，密云圆悟禅师，在浙江天童寺传授临济禅法。其弟子汉月法藏，作《五宗原》介绍禅宗五家，以圆相为万佛之祖，临济为正宗，但受到圆悟法师反对，作《辟妄七书》、《辟妄三录》以反驳。法藏弟子潭吉弘忍作《五宗救》，为法藏申辨，并认为《辟妄》诸书为伪书，加以批判。清初，法藏一派在南方得到一些人的支持。清世祖爱好参禅，曾召海会寺憨璞性聪、浙江玉林通琇、木陈道忞、茚溪行森、旅庵本月、山晓本晰等入宫内说法。清世宗曾自号“圆明居士”，把古德参禅语要编辑成《御选语录》共十九卷，更从章嘉国师学习禅学。章嘉国师就是负责把《藏文大藏经》全部翻译成满文。世宗皇帝，自许为禅宗血脉，编集《雍正御选语录》，并撰写《拣魔辨异录》，以上谕要求各地地方官对法藏、弘忍一系的僧人严加调查取缔，这样实属国王护法。